自从2014年第一台太空3D打印机成功登陆国际空间站（ISS）以来，全世界都掀起了一股太空3D打印热潮 ，比如我大中国和俄罗斯就相继研发出了可以成功运行的太空3D打印机。这对于人类的太空事业发展来说具有十分重要的意义，因为有了3D打印机，宇航员就能就地制造出需要的物品（如航天器零部件）而不再必需等待地面运送了。更何况这种运送成本还十分高昂。

    然而，太空3D打印目前仍处于起步阶段，还有很多障碍需要跨越，比如只能打印一些热塑性材料，尚不能打印金属，而金属零部件又是航天器十分需要的。不过幸运的是在这方面，英国伯明翰大学（UB）最近已经取得了一些喜人的进展 — 据南极熊了解，该校已经成功研制出了一台能在零重力下运行的金属3D打印机，而为避免失重带来的影响，它采用的成型方式并非一般金属3D打印机的“激光烧结金属粉末”，而是如同FDM打印机一样的熔融沉积，只不过所用的材料由塑料丝换成了铝金属丝。另外，它的功率也只有1300瓦。

    不过，这样的设计却并未影响它的性能，反而相当成功，因为据说这台机器最近已经通过了欧洲航天局（ESA）的模拟失重测试，在vomit comet飞行器上成功打印出了一些金属样品。

    “这就证明了这台机器完全可以胜任太空任务，而这对于深空探索任务来说十分重要，”参与研制这台太空金属3D打印机的研究员Luke Carter解释说：“因为这类任务（比如飞往火星）周期很长，距离地球很远，所以很难通过常规的运送方式补充物资。而且在飞行途中，航天器还有可能因为意外受到损伤。这种情况下，能做到现场制造的金属3D打印机就十分有用了。关键时刻，它制造出的零件甚至可以挽救宇航员的生命。”

    UB团队表示，接下来，他们就将向前迈进一大步，直接将这种太空金属3D打印机的样机带到ISS进行。通过在那里的实地测试，他们就能有效发现机器的问题然后进行改进和完善。